In de auto met: de familie Bleekemolen

Als Michael Bleekemolen midden jaren vijftig aan de hand van zijn vader meegaat naar de Formule 1 in Zandvoort, raakt hij besmet met het racevirus. Het evenement maakt dusdanig veel indruk op de jonge Amsterdammer dat hij start met karten. Na verloop van tijd maakt hij de overstap naar de autosport, waar hij het in competities als de Formule V, Formule Ford en Formule 3 opneemt tegen andere (inter)nationale grootheden als Arie Luyendyk, Alain Prost en Jan Lammers. In 1976 wordt Michael kampioen in de Nederlandse Formule Ford en eind jaren zeventig maakt hij zijn debuut in de Formule 1.

De oorsprong van Race Planet

Ook in de jaren tachtig racet Michael. In de 'vrije uurtjes' richt hij zich op het binnen hengelen van sponsoren. In 1983 organiseert hij een incentive dag op CM.com Circuit Zandvoort voor zijn partners. Dit blijkt een succes en het jaar erop organiseert Bleek de Renault Behendigheidsdagen. Michael: "De Renaultdagen werden steeds populairder, wat ertoe leidde dat we dit wat commerciëler inkleedden. We breidden het programma uit en gingen de samenwerking aan met een – voor die tijd - toonaangevend tabaksmerk. Zo ontstond Race Planet langzaam meer zeker."

Ondertussen huppelen de piepjonge Sebastiaan en Jeroen ook rond in de paddock. Jeroen: "We kropen stiekem in Formule Fordjes en keken hoe onze vader alles regelde." Michael vult grinnikend aan: "Dat bezorgde me nog weleens hoofdpijn, maar bracht ook goede dingen teweeg. Het 'ijs rijden' [behendigheidscursus met zwenkwielen onder de auto] is namelijk door deze twee jongens bedacht. Toen ik even niet oplette, schoven ze snel een plaat onder de achterwielen van een auto. Dit zorgde ervoor dat de auto deels onbestuurbaar werd. Aan hen de kunst de auto onder controle te houden." Sebastiaan en Jeroen lachen. "Die plaat sleet natuurlijk binnen no-time door. We gingen op zoek naar iets anders en kwamen uit bij zwenkwielen. Daar komt het ijs rijden dus vandaan", aldus Jeroen.

Dromen die uitkomen

In de jaren negentig groeit Race Planet. De Bleekemolens openen de allereerste indoor kartbaan in Nederland en bouwen hun businessmodel in Zandvoort uit. Het begint met zelf rijden in Renault Méganes. Sebastiaan: "Vanaf 2003 kochten we alleen nog maar Porsches. De Porsches waren erg toegankelijk en oogden nét wat sportiever dan de Méganes." Hij vervolgt: "Medio 2006 kwam de eerste Lamborghini en inmiddels bestaat ons wagenpark uit allerlei supercars." Jeroen vult zijn broer aan: "Ferrari’s, Mercedessen, Alpines, Mustangs en ga zo maar door. Aan auto’s geen tekort." Naast een vestiging op het circuit heeft Race Planet ook twee entertainmentcentra [Delft & Amsterdam] waar men kan bowlen, lasergamen, karten en meer.

Anno 2022 komen er alleen in Zandvoort al zo’n twaalfduizend mensen per jaar (!) rijden via Race Planet. Michael legt uit waar dat grote getal vandaan komt. "Al die twaalfduizend personen worden persoonlijk begeleid wanneer zij instappen. We streven maar naar één ding: onze klanten een plezierige dag bezorgen, bomvol entertainment. Onlangs ontvingen we een groep uit Hong Kong. Ik raakte met het gezelschap aan de praat en ze zeiden me speciaal naar Nederland te zijn gekomen om via ons [Race Planet] het circuit op te gaan. Ik dacht dat ze toevallig voor een zakelijke gelegenheid of iets dergelijks in Nederland waren." Sebastiaan versterkt zijn vaders verhaal: "Zoals mijn vader al zegt: alles draait om entertainment. We hebben dikke auto’s en bieden een heel divers programma. Daarnaast is het circuit in Zandvoort enorm uitdagend én is de samenwerking tussen beide partijen [Race Planet en CM.com Circuit Zandvoort] goed gesmeerd." Michael: "Ik kom al vijfenzestig jaar op het circuit en we werken al veertig jaar samen. Gezamenlijk ontvingen we door de jaren heen maar liefst een kwart miljoen mensen. Daar zijn we trots op."

Zandvoort: een bijzondere plaats

Hoewel het drietal zelf nog altijd veel racet, rijden ze niet vaak op het circuit aan de Noordzee. Alle drie zijn de druk met ondernemen en race evenementen op andere (wereldwijde) locaties. Jeroen neemt deel aan het FIA World Endurance Championship (met onder andere de 24 uur van Le Mans), terwijl vader Michael en broer Sebas de strijd aangaan in de European NASCAR Series. "We missen het racen in Zandvoort wel hoor", zegt Sebastiaan. "Ik woon in de buurt van Zandvoort. Als ik ’s ochtends wakker word, hoor ik vaak de motoren van onze eigen auto’s ronken. Dat is natuurlijk fantastisch. Vanwege een druk werkleven en de beperkte nationale autosportevenementen in Zandvoort komt het er alleen helaas niet vaak vanzelf nog te racen tussen de duinen.' Michael: 'Het circuit heeft een speciale plek in ons hart. Van een schreeuwend oranje legioen tijdens Jeroens superieure A1GP race tot full house met de DTM." Jeroen neemt het stokje van zijn vader over: "Tijdens de A1GP hoorde ik in de auto gewoon het publiek juichen wanneer ik door de Tarzanbocht en Hans Ernst chicane reed. Dat was echt bizar." Sebastiaan: "Inderdaad, Zandvoort heeft een speciaal plekje in ons hart. Ik krijg kippenvel wanneer ik terugdenk aan die negentigduizend Nederlandse fans in ’06. Dat euforische gevoel had ik trouwens onlangs weer", licht Sebastiaan toe. "Toen Verstappen de pitstraat uitreed afgelopen september, stond ik met mijn mond vol tanden. Het circuit was geen circuit meer, maar een stadion vol gepassioneerde fans. Wat een ambiance."

De toekomst: geen sprint, maar een endurancerace

De Bleekemolens kijken vol goede moed richting de toekomst. Continuïteit en innovatie lijken sleutelwoorden binnen hun onderneming. Sebastiaan: "Bij onze kartbanen willen we op termijn elektrische karts introduceren. Wellicht dat we in de toekomst ook met elektrische auto’s aan de slag gaan op het circuit, maar dat laat ik nog even in het midden." Michael sluit af: "We vormen samen met het circuit een sterke club en bieden geweldige activiteiten op een fantastische locatie aan. De lijntjes zijn kort, de programma’s verlopen vlot en het allerbelangrijkste: onze klanten zijn tevreden. Daar gaat het om."