Bleekemolens Race Planet laat elke auto-enthousiasteling los op Circuit Zandvoort: ‘We zetten een totale leek in heel snelle auto’

Race Planet bestaat officieel sinds 1992, maar het is al jaren eerder als Michael Bleekemolen besluit de racerij ook toegankelijk te maken voor dagjesmensen. Het zaadje daarvoor wordt in 1985 geplant als hij samen met Jan Lammers voor Renault rijdt en een groep sponsors moet vermaken op Circuit Zandvoort. ‘We hadden vijf of zes auto’s waar dertig sponsors gebruik van moesten maken, dus ik begon dat een beetje te organiseren. Ik zag die mensen stuk voor stuk helemaal enthousiast uitstappen en dacht: dit is eigenlijk business.’

Bleekemolens Race Planet wordt vooral gerund door Michael en Sebastiaan, waar Jeroen afgelopen twintig jaar vaak in het buitenland was. Maar ook hij zal fysiek vaker aanwezig zijn, stelt hij. Vanaf de eerste dag floreert het bedrijf. Door de activiteiten op Zandvoort, maar zeker ook door de indoorkartbanen in Amsterdam en Delft. Voor beide takken geldt dat de Bleekemolens voornamelijk blije gezichten zien na een race-avontuur.

Michael Bleekmolen: ‘Vooral het racen op Circuit Zandvoort kunnen mensen spannend vinden. Ze zitten toch alleen in een auto. Onze instructeurs rijden voorop en geven zo de ideale lijn op de baan aan zodat het tempo opgevoerd kan worden. Zo kunnen deelnemers tweehonderd kilometer per uur halen op het rechte stuk. Als we dat van tevoren uitleggen, zijn er mensen die zeggen: laat mij maar meerijden in de voorrijauto, met de instructeur, want dat racen vind ik niets. Ik prop ze dan toch in een eigen auto, en de meesten komen er met een brede glimlach weer uit.’

Met de terugkeer van de Formula 1 is Circuit Zandvoort populairder dan ooit. Dat merken de Bleekemolens ook. Al is de Formula 1 naast een zegen ook een vloek, zegt Sebastiaan Bleekemolen lachend. ‘De Formula 1 heeft absoluut de aantrekkingskracht van het circuit vergroot, dat merken we aan het aantal reserveringen. Maar van oudsher zijn augustus en september onze drukke maanden vanwege het goede weer en de zomervakantie. Afgelopen jaren konden we juist in die maanden weinig tot niets doen vanwege de opbouw van de Dutch Grand Prix. We zijn dus racedagen kwijtgeraakt.’

Wagenpark

Race Planet biedt verschillende pakketten op Zandvoort. Wie het goedkoopste pakket neemt, voor zo’n vierhonderd euro, is al de hele dag zoet op het circuit en mag rijden in een Porsche, BMW en Formula RP1. Het zijn juist de duurdere pakketten, tot duizend euro, die tegenwoordig al voor de eerste maanden uitverkocht zijn.

‘We hebben het breedste wagenpark ter wereld,’ stelt Sebastiaan Bleekemolen, waarna een opsomming volgt. Naast de Porsches, BMW’s en de Formula RP1 hebben de Bleekemolens vijf McLarens, zes – of zeven – Ferrari’s, vijf Lamborghini’s, een paar Mercedessen en drie Alpine’s. Voor volgend jaar zijn er twaalf nieuwe Porsches besteld.

Daarmee is het wagenpark nog niet compleet. Sebastiaan Bleekemolen: ‘We willen ook Amerikaanse auto’s gaan aanschaffen, zoals de Corvette. Mijn vader en ik rijden allebei in de EuroNASCAR en we zien dat die klasse toch een ander publiek trekt dan andere klassen: veel getatoeëerde armen en cowboyhoeden, maar de sfeer is heel gemoedelijk. Als we Corvette gaan rijden, kunnen we met Race Planet wellicht ook meer die doelgroep aanspreken.’

Veel variatie dus, maar wat de auto’s gemeen hebben, is dat ze voorzien zijn van de nodige hulpmiddelen, zoals ABS/ESP en traction control. Michael Bleekemolen: ‘Wat we doen, is dat we een totale leek in een heel snelle auto zetten. We hebben instructeurs, maar die rijden dus voor de groep en zitten dus niet naast je. Zonder hulpmiddelen in de auto zal het te vaak fout gaan en hebben we elke dag drie auto’s total loss. Dat zou wel een heel dure grap worden.’

Kartbanen

Naast de activiteiten op Circuit Zandvoort bestiert Race Planet twee indoorkartbanen, in Amsterdam en Delft. Van 1992 tot 2016 hadden de Bleekemolens ook een kartbaan in Mijdrecht, de eerste echte kartbaan in Europa. ‘We hebben inmiddels meer dan elf miljoen bezoekers gehad,’ geeft Michael Bleekemolen het succes van die tak een getal.

Hij reed laatst nog langs het pand van waar de kartbaan in Mijdrecht gevestigd was, vertelt hij verder. ‘Geen gemeente wilde destijds een vergunning te verlenen. Met auto’s in een hal rijden, daar konden ze niets mee. De burgemeester van Mijdrecht zei tot onze verbazing dat we welkom waren in Mijdrecht. Al leek hij een beetje voor zijn beurt te spreken, want we zaten er nog niet of de gehele buurt kwam in opstand. Toen heb ik in de pauze van een hoorzitting een deal gesloten voor onze catering met een lokale en invloedrijke horecaondernemer, op advies van die burgemeester, en toen was alles koek en ei.’

De Bleekemolens pakten het groots aan, met een echt kartcircuit en uit uitbreiding met een tweede baan in het pand ernaast. ‘In Londen had je wel als iets wat deed lijken op een kartbaan, maar daar hadden ze in een hal een parcours gemaakt van oude autobanden. We zijn daar wezen kijken en dachten: zo gaan we het dus niet doen,’ vertelt Michael Bleekemolen. ‘Wij wilden het professioneler aanpakken en ons vooral richten op de zakelijke markt. We begonnen met negen werknemers, maar na een halfjaar hadden we er zeventig.’

In 2016 sloot Race Planet in Mijdrecht dus alsnog de deuren. ‘Het was niet meer winstgevend,’ legt Sebastiaan Bleekemolen uit. ‘Het pand was oud en net te klein. Maar het blijft een speciale locatie. Voor ons, maar ook voor het karten in Nederland en Europa, omdat het voor altijd de eerste zal blijven.’